鱼类的生长主要受摄食和水温的控制。在冬季来临时，水温降至鱼类生长的适宜温度以下，大多数鱼停止摄食，部分鱼摄食强度急剧下降，但是在这样的状态下，鱼类还是要通过消耗能源物质来维持其基本的生命活动，所以机体必须做出一系列变化来适应这一极端状态。鱼类越冬的适应过程分为4个阶段，分别是初冬的紧张期和适应期、越冬中期的稳定期以及越冬末期的恢复期。在整个越冬期间，鱼类适应低温和饥饿的反应及机理主要体现在其生长和形态学指标、鱼体体组成和血液指标三个方面。
1、 生长和形态学指标变化
鱼类越冬期间，个体体重显著下降是适应低温和饥饿双重压力的结果，在食物匮乏或停食的情况下鱼类只能消耗机体自身储存的能量物质来维持基本的生命活动，几乎所有越冬饥饿鱼类都出现了体重和肝重的显著下降。
2.、鱼体体组成变化
鱼类越冬的适应过程表现在鱼体体组成的变化为在越冬结束时肌肉中的水分含量显著上升，鱼体的脂肪和蛋白质含量显著降低，肝脏中的脂肪和糖原显著减少，肌肉和肝脏中的饱和脂肪酸和单不饱和脂肪酸含量显著减少，鱼体脂肪酸的不饱和性增高。在食物匿乏时，鱼类优先利用单烯酸可能更有利于能量的释放和利用，而机体合成多不饱和脂肪酸所耗能量较大，优先利用单烯酸以及延缓对多烯酸的利用，对机体而言是有利的。
3、 血液指标变化
鱼类越冬的适应过程表现在血液指标上为红细胞数量在越冬过程中不断下降，白细胞数量在越冬前期上升，到了一定阶段后开始下降；血糖、胆固醇、甘油三脂含量在越冬初期有所下降，随后上升，并恢复到正常水平或者显著高于正常水平；血清总蛋白含量随越冬时间的延长而逐渐下降。
4、 总结
越冬过程中鱼类在受到低温和饥饿的双重压力下，在初期产生了强烈的应激反应，此后不断通过消耗鱼体自身储存的脂肪、糖原、蛋白质等能源物质维持机体的正常代谢和生命活动，并且通过内部调节提高了脂肪酸的不饱和性和血液中免疫细胞的含量，从而增加了鱼体生物膜的流动性、渗透压调节能力和免疫能力。这些越冬过程中鱼体产生的所有调节和适应反应的目的只有一个，就是提高鱼类在越冬过程中的成活率，使其能顺利度过这一极端时期。